Prvé týždne nového kalendárneho roka sú vo volejbalových krajinách v Európe aj znamením vyvrcholenia národných pohárových súťaží. Tá v Bulharsku priniesla radosť nášmu reprezentačnému smečiarovi Júliusovi Firkaľovi. Aj s jeho prispením Levski Sofia vyhral šestnástykrát Bulharský pohár - prvý raz od roku 2014. Humenský rodák s ním získal v tejto sezóne už druhú trofej, na jej začiatku s Levski vyhral Superpohár.
V Bulharsku ste zažili už druhé pohárové finále. Pred štyrmi rokmi ste s Neftochimikom Burgas v ňom s Pazardžikom prehrali 1:3. Bol druhý a už úspešný pokus pre vás satisfakciou?
„Na to proti Pazardžiku som už takmer zabudol. Každé finále je niečím iné a svojské, to platí i o tomto. Určite sa všetci tešíme, ako lídrovi ligy sa nám nehralo ľahko ani proti ôsmemu z tabuľky.“
Pohár vyvrcholil záverečným osemčlenným turnajom, je to pre hráčov náročnejšie?
„Absolvovať Final Eight za tri dni nám ponúka lepší model, rýchlo sa odohrá. Nemusíme hrať pohár mesiac a pol a hľadať čas a termíny. Najmä kvôli našej účasti v Lige majstrov a iným súťažiam. Odohrať ho takto naraz je fajn, i keď náročné. Tímy ho často hrajú s jednou šestkou, veľa sa nestrieda, čo prináša väčšiu hrozbu na zranenie sa. Ja osobne sa však s týmto modelom stotožňujem.“
Hralo sa v Burgase. Oživili ste si s trénerom Nikolajom Želiazkovom, bývalým úspešným reprezentantom, spomienky na vašu niekdajšiu spoločnú etapu v Neftochimiku?
„Každý sme si v Burgase našli to svoje, na čo sme si zaspomínali. Ja som šiel na prechádzku, on za kamarátmi. Spoločne sme sa však k tomu nevracali.“
Pre Levski to bolo šestnáste víťazstvo v rade vo všetkých súťažiach v Bulharsku v tejto sezóne. Je tá dominancia pre klub samozrejmosťou alebo prekvapením?
„Výhry vyzerajú pomerne ľahko, veľa z nich bolo 3:0. V lige sme zatiaľ nehrali žiadny päťseťák, stratili sme v nej iba štyri sety. Na prvý pohľad to môže vyzerať jednoducho, ale nie je to tak. Tlak na to, že sa chce a treba vyhrávať, je veľký. Myslím si, že máme kvalitný tím, je to aj výsledok dobrej práce trénera, čo sa týka taktiky či skautingu. Pomáha nám k tomu disciplína na ihrisku. Myslím si, že v tomto sa odlišujeme od ostatných.“
Vo štvrťfinále ste zdolali Razlog 3:1, v semifinále Deyu Burgas 3:2 a vo finále Montanu 3:1. Ktorý zápas bol najťažší?
„Volejbalovo bolo najlepšie semifinále proti Deyi Burgas s Patrikom Lamancom. Zápas vyvrcholil až v tajbrejku, bolo to také malé finále. Oni navyše hrali doma, taktiež majú dobrý tím. Možno mali miestami navrch, najmä mentálne, pretože na nás rástol tlak. Mali sme jasný cieľ vyhrať a boli sme favorit, viac sme to pociťovali.“
Pár hodín po finále ste mali 27 rokov. Spojili ste oslavu aj so svojou narodeninovou?
„Jedna bola hneď v Burgase, druhá v autobuse cestou naspäť. Som rád, že sa našli aj spoluhráči, ktorí radi so mnou oslávili ešte i narodeniny. Tento deň si budem veľmi dobre pamätať.“
V priebehu deviatich mesiacov Levski triumfoval v lige, Superpohári i v pohári. Je to záväzok pred zvyškom sezóny?
„Máme kolektív, ktorý sa veľmi tlačí dopredu. Máme radi tieto vysoké ciele, z každého cítiť ambície a chuť víťaziť. Nová skúsenosť je to aj pre mňa, pretože som nikdy nehral v tíme s takýmito ambíciami. Mentalitu je úplne iná. Vyhrať ligu bude náročnejšie ako pohár. Dúfam, že sa nám to podarí.“
V Lige majstrov vám to však už na postup do play-off nevyjde. V prvých piatich kolách ste vyhrali iba jeden zápas. Ako hodnotíte doterajšie účinkovanie v nej?
„Na začiatku sme sa tešili, že máme pomerne priechodnú skupinu. Poľský Jastrzebski Wegiel je niekde inde, nemecký Lüneburg a francúzsky Chaumont sú na našej úrovni, tam sme videli šancu. V každom doterajšom zápase nám však niekto chýbal zo základnej šestky, možno aj to sa trocha odzrkadlilo na výsledkoch. Nebol to hlavný cieľ, ale chceli sme postúpiť zo skupiny. Možno to je sklamanie, no čo sa týka kvality v lige a v Lige majstrov, je to veľký skok, takže musíme byť realisti.“
KTO JE JÚLIUS FIRKAĽ
NARODENÝ: 14. januára 1998 v Humennom.
KLUBY: do 2013 Humenné, 2013-17 COP Trenčín, 2017/18 Düren (Nem.), 2018-20 Tokat Plevne (Tur.), 2020/21 Ittihad Džidda (S. Arábia), 2021/22 Neftochimik Burgas (Bul.), 2022/23 Barkom Ľvov (Ukr.), 2023/24 Plessis Robinson (Fr.), 2024/25 Levski Sofia (Bul.).
REPREZENTÁCIA: účastník ME 2019 a 2021, v reprezentácii od roku 2017 odohral 86 zápasov.
ÚSPECHY: Junior roka 2017, finalista Bulharského pohára 2022, víťaz Bulharského Superpohára 2024 a Bulharského pohára 2025, tretí v anketa Niké volejbalista roka 2023.
E-SKUPINA LIGY MASTROV
5. KOLO: Levski Sofia (Július Firkaľ 5) – Jastrzebski Wegiel 2:3 (-21, 23, -22, 26, -12), Chaumont – Lüneburg 3:0 (21, 17, 22).
1. Jastrzebski Wegiel 5 5 0 15:4 14
2. Lüneburg 5 3 2 10:9 8
3. Chaumont 5 1 4 8:12 5
4. Levski 5 1 4 6:14 3